Joseph Pilates wurde 1883 in Mönchengladbach, Deutschland geboren. Schon als kleiner Junge litt er unter chronischem Asthma, Rachitis und anderen Krankheiten, die seinen Körper schwächten. Doch sein starker Wille und sein Lebensmut liessen ihn unentwegt nach einem Weg suchen, um seinen schlechten Gesundheitszustand zu verbessern und seinen geschwächten Körper zu stärken. Er versuchte es mit verschiedenen Sportarten wie Krafttraining, Gymnasitk, Fechten, Skifahren und Tauchen. Der Erfolg stellte sich bald ein und er besass mit 14 Jahren einen solch athletisch wohlgeformten Körper, dass er für anatomische Lehrtafeln Modell stand. In seinem unermüdlichen Streben nach körperlichen Perfektion begann Pilates sich auch mit fernöstlichen Trainingsmethoden wie Tai Chi und Yoga zu beschäftigen. Ihn faszinierte vor allem die ungeheure Konzentration, die Kontrolle des Geistes und die wichtige Rolle der Atmung. Mit der Zeit entwickelte Pilates seine eigene Trainingstechnik, die er mit dem Begriff "Contrology" verband und seine Schrift "Return to Life through Contrology "im Jahre 1945 veröffentlichte. 

Anfang 1930 ging J. Pilates nach England um Profiboxer zu werden. Er musste aber für seinen Lebensunterhalt noch zusätzlich Geld verdienen, indem er als Zirkusartist auftrat und die Beamten vom Scotland Yard in Selbstverteidigung unterrichtete. Als Deutscher wurde Pilates während des 1. Weltkrieges auf der Isle of Man interniert. In dieser Zeit entwickelte er sein Konzept von einem ganzheitlichen Körpertraining und trainierte sich und seine Mitgefangen.Zur Behandlung der Kriegsverletzten experimentierte er mit Bettfedern, Seilen und Tüchern und sammelte so Ideen für seine ersten Trainingsgeräte

Nach Kriegsende kehrte Pilates nach Deutschland zurück und arbeitete dort mit den wichtigsten Vertretern der Bewegungslehre seiner Zeit zusammen. Die politische Entwicklung beobachtete er mit Besorgnis.

So entschloss er sich 1926 mit Max Schmeling , einem Boxer, den er neben anderen trainierte, nach New York auszuwandern. Auf der Ueberfahrt lernte er seine spätere Frau Clara kennen. Sie war von Beruf Krankenschwester und war sofort von seinen Ideen begeistert.

In New York angekommen gründeten die beiden ihr eigenes Studio im selben Haus wie das New York City Ballett am Broadway. Seine neue ungewöhnliche Trainingsmethode fand sofort grossen Anklang vorallem bei Tänzern, Künstlern und Schauspielern.

Joseph Pilates unterrichtete bis zu seinem Lebensende. Er starb kurz vor seinem 84. Geburtstag. Gemeinsam mit seiner Frau bildete er einige seiner Schüler zu Trainern aus, darunter die Tänzerin Romana Kryzanowska.

Seine Trainingsmethode wird immernoch mit viel Erfolg weitergeführt und immer wieder an moderne medizinische und physiologische Erkenntnisse angepasst.
Das Ergebnis und der Lohn der Anstrengung ist : ein schönes Erscheinugsbild und eine wunderbare natürliche Ausstrahlung !